Sapporo, capital de la isla montañosa de Hokkaido en el norte de Japón, es famosa por su cerveza, el esquí y el Festival de Nieve de Sapporo que se celebra todos los años y presenta enormes esculturas de hielo. Sapporo ha mantenido la atmósfera juvenil de los Juegos Olímpicos de 1972, lo que atrae a visitantes de todo el mundo para el Festival con sus impresionantes figuras hechas de nieve y hielo.
Son tres las locaciones principales del Festival de Nieve en Japón, el parque Odori, la zona de Susukino y la zona del Tsu-dome, donde además de las esculturas de hielo se incluyen atracciones como toboganes de nieve, bares construidos con bloques de hielo y diversos concursos y actividades.
Este festival tuvo su origen en 1950, cuando unos estudiantes de secundaria de dicha ciudad elaboraron seis esculturas de entre 3 y 5 metros utilizando la nieve que se acumulaba en la manzana número siete del parque Odori, situado en pleno centro de Sapporo, lugar que era utilizado como vertedero de nieve durante la época invernal.
En esa época se vivía el período de posguerra: continuaban las penurias y escaseaban los alimentos y otros artículos básicos para la vida diaria. Se cuenta que estos estudiantes, que no tenían siquiera los conocimientos más elementales para crear una escultura de nieve, llevaron consigo los utensilios al lugar y elaboraron estatuas; aprendiendo por ensayo y error, bajo la dirección de un profesor de arte.
Cinco años más tarde, soldados de las Fuerzas de Autodefensa de una base cercana, se unieron a los estudiantes y construyeron una gran cantidad de esculturas. En ese momento, el evento se convirtió en tradición y fue adquiriendo popularidad, convirtiéndose en lo que es hoy en día: uno de los festivales de invierno con más reconocimiento nacional e internacional por la espectacularidad de sus esculturas, algunas de las cuales pueden alcanzar los 15 metros de altura.
Actualmente, el festival suele reunir 400 esculturas. La gran mayoría están situadas en el parque Odori, situado en el pleno centro de Sapporo. Ahí se construyen las esculturas de hielo más espectaculares, que rondan los 15 metros de altura y los 25 metros de ancho. Algunas de estas esculturas son tan inmensas que sirven de escenario para conciertos y eventos diversos durante el festival.
Normalmente se construyen aproximadamente 12 esculturas de nieve grandes y un centenar de esculturas medianas y pequeñas. Todas ellas se iluminan con intensos juegos de luces (que juegan con el propio diseño de la escultura) hasta las 22 horas.
En la zona de esculturas medianas y pequeñas se pueden encontrar muñecos de nieve y hielo de personajes famosos en Japón, como Hello Kity, Funasshi o incluso, otras relacionadas con nuevos modelos de shinkansen, competiciones de curling y otros deportes invernales. La zona del parque Odori también cuenta con un área dedicada a patrocinadores y otra zona con puestos de comida típicos de Hokkaido y especialidades locales, además de una zona para saltos de esquí, una pista de patinaje sobre hielo y una zona de juegos para niños.
El barrio Susukino está repleto de restaurantes, bares, discotecas y karaokes, por lo que es el mejor lugar para salir de fiesta en Sapporo. En la calle principal de Susukino, Ekimae-dori, entre las calles Minami 4 y Minami 6 se realiza el Festival del hielo de Susukino en el que se exhiben un centenar de esculturas de hielo talladas con mucho detalle. También se puede encontrar el Ice Bar o bar de hielo, que es un bar armado con muros de ladrillo hechos de hielo. Otra actividad que suele realizarse todos los años en este lugar es el concurso de belleza femenina “Susukino Queen of Ice”.
El Festival de la nieve de Sapporo es considerado uno de los eventos más importantes de Japón durante el invierno. La gente de Sapporo tomó la nieve que era considerada un estorbo para utilizarla como material de sus esculturas, transformándola con pasión e ingenio y sentando las bases de lo que sería el Festival. Como herencia de ese espíritu precursor, el festival de invierno da a conocer la ciudad de Sapporo alrededor del mundo.
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